远程教育是指学生和教师、学生和教育机构之间分离或准分离状态的教育形式。通常认为，远程教育已经历经三代：第一代是函授教育；第二代是广播电视教育；第三代的基本特征是利用计算机网络和多媒体技术，在数字信号环境下进行教学活动，被称为\"现代远程教育\"。现代远程教育的突出特点是：真正不受空间和时间的限制；受教育对象扩展到全社会；将会有更丰富的教学资源供学习者选用；教学形式由原来的以教为主变为以学为主。需要说明的是，新一代远程教育并不意味着对前几代的否定或取代，不能把函授教育、广播电视教育看成是过时的教育。函授教育、广播电视教育的媒体手段与计算机网络、多媒体技术等新的媒体手段相结合，实现资源的优化配置和综合利用，可以说是现代远程教育发展的必然趋势